瀉藥過去被稱為通便藥，主要是指刺激或促進(jìn)腸道蠕動(dòng)，引起排便反射或軟化糞便，潤滑腸道，使腸道內(nèi)容物容易排出體外的藥物。根據(jù)其作用，一般可分為硫酸鎂、硫酸鈉三類；另一種是接觸性瀉藥，如酚酞（果導(dǎo)）;還有潤滑性瀉藥，如液狀石蠟、開塞露等。

對于各種瀉藥的應(yīng)用，必須根據(jù)癥狀和情況進(jìn)行。例如，便秘的治療不應(yīng)長期依賴瀉藥。對于習(xí)慣性便秘，增加活動(dòng)，多吃含纖維素的蔬菜和水果，養(yǎng)成每天定期排便的好習(xí)慣。如果必須選擇瀉藥，應(yīng)在早上空腹服用鹽瀉藥；睡覺前應(yīng)服用緩慢的水果指南；年老體弱者最好選擇潤滑性瀉藥；偶爾便秘應(yīng)使用開塞露。由于能增加毒物的吸收，禁止使用油性瀉藥排除體內(nèi)脂溶性毒物。服用某些驅(qū)蟲劑后，不建議使用油性瀉藥，而應(yīng)使用硫酸鎂溶液，以促進(jìn)昆蟲和藥物的排泄。婦女在懷孕期間一般禁止劇烈瀉藥，以防止刺激腸道反射引起盆腔充血和流產(chǎn)。月經(jīng)期間使用劇烈瀉藥會(huì)導(dǎo)致月經(jīng)過多。在診斷不明確之前，腹痛患者不得隨意使用瀉藥。